Interview Amadou Samba Niasse, directeur de l’office de tourisme de Saint-Louis
i-tourisme : Vous annonciez il y a deux ans un renouveau de la région de Saint-Louis. Mais honnêtement, l’impression d’ensemble ne donnait pas l’idée d’un changement significatif. Il semble aujourd’hui que tout s’accélère. Est-ce la venue des compagnies pétrolifères qui ont permis d’engager les travaux de rénovation ou la volonté de faire revenir des touristes post Covid ?
Amadou Samba Niasse : Il est certain que tout converge pour relancer la destination en ce moment. Comme vous le soulignez, les rénovations en tout genre deviennent visibles. Le visiteur le constate tous les jours. Du coup, notre discours devient audible.
i-tourisme : Mais pourquoi maintenant ?
Amadou Samba Niasse : Ne minimisons pas toutes les initiatives déjà entreprises depuis des années. Mais je comprends votre question. Pour tout vous dire, nous même restions encore incrédules avant de voir arriver tous les engins de travaux publics. Il faut dire que pour assurer la rénovation des habitations de la ville de Saint-Louis, nous devions préalablement identifier tous les propriétaires, maison par maison, pour les informer sur les programmes de subvention. Certains n’habitaient plus ici. Parfois il y avait 15 propriétaires par maison. Un travail de fourmis… mais maintenant tout est lancé. La région se prépare à accueillir des touristes dans de meilleures conditions, sachant que nous comptons mettre le culturel en avant.
i-tourisme : Le culturel, c’est votre atout ?
Amadou Samba Niasse : Assurément. Je vais même jusqu’à dire que vendre le Sénégal comme une destination balnéaire est une erreur.
i-tourisme : A ce point ?
Amadou Samba Niasse : Le Sénégal ce n’est pas qu’une destination, mais des destinations. Ses atouts ne se résument pas à un seul argument de vente, mais à des arguments de vente. Sinon, vous risquez de vous voir opposer la concurrence de pays qui offrent des plages à moins de 5 heures d’avion. Que dire alors ?
i-tourisme : Justement, que dire alors ?
Amadou Samba Niasse : Qu’au-delà de nos plages, nous avons notre histoire, notre patrimoine, notre gastronomie, notre nature, notre artisanat, etc. Mais ce n’est pas tout. Cet interview me donne l’occasion d’évoquer ce qui, à mes yeux, représente une qualité qui nous identifie le mieux : notre tolérance. Voilà une de nos valeurs ajoutées, qui dans un monde particulièrement bousculé en ce moment, se présente comme une caractéristique apte à marquer favorablement nos différences.
i-tourisme : Pas facile à faire passer comme message ?
Amadou Samba Niasse : Pourquoi ? Notre tolérance s’exprime à tous les niveaux et en particulier pour ce qui concerne la religion. Musulmans et chrétiens cohabitent ensemble depuis toujours : à l’école, dans les villages, … Ils partageant les mêmes fêtes, les mêmes activités, s’invitant les uns les autres… Je n’hésite pas à dire que nous pouvons être un exemple de tolérance pour le monde entier.
i-tourisme : D’où vient cet état d’esprit ?
Amadou Samba Niasse : Le Sénégal, c’est une mosaïque d’ethnies. Et pour nous, l’ethnie compte davantage que les frontières. Une famille peut habiter de part et d’autre du fleuve, avec d’un côté le Sénégal et de l’autre la Mauritanie, sans que cela pose le moindre problème pour se rendre d’une rive à l’autre. Aussi le Sénégalais, quand il circule dans le pays, n’est jamais considéré comme un étranger. Il sera toujours accueilli comme un frère ou un cousin, juste un peu éloigné, c’est tout. La frontière ne se considère pas comme une barrière. Voilà d’où vient notre tolérance ancestrale que nous nommons Teranga.
i-tourisme : C’est vrai que l’accueil des Sénégalais reste une merveilleuse surprise pour le visiteur. Mais ça ne fait pas tout : le parc hôtelier n’est-il pas vieillissant ?
Amadou Samba Niasse : L’État en est parfaitement conscient et vient mettre en place un vaste programme de prêts dans le but précisément de relancer le secteur et de permettre aux hôtels de se rénover. C’est le moment de réaliser des travaux pour préparer le retour des touristes dans de bonnes conditions. Toute la filière se mobilise malgré la crise.
i-tourisme : Vous êtes optimiste ?
Amadou Samba Niasse : Les directives de l’État, Macky Sall, sont très claires : le tourisme reste une priorité dans le Plan global de relance de l’économie alors que la crise du Covid a durement affecté ce secteur. Mais nous détenons un potentiel culturel de grande valeur que nous réhabilitons en ce moment. La nouvelle route à partir de Dakar va réduire la liaison avec Saint Louis de 100 km. Notre nouvel aéroport va accueillir des vols directs. Le programme de rénovation des maisons est en marche. On y croit.
i-tourisme : Mais à quelle échéance ?
Amadou Samba Niasse : L’aéroport et la route de Dakar, c’est pour 2022. L’assainissement de la ville de Saint-Louis et la mise en pavés des rues, c’est en ce moment. Le programme de prêts pour aider les hôteliers est déjà lancé.
i-tourisme : Ça bouge donc à Saint-Louis !
Amadou Samba Niasse : Très clairement, nous nous sommes endormis sur nos lauriers pendant que d’autres destinations investissaient. Au Sénégal de redresser la tête, de rénover son parc hôtelier, de mettre en valeur notre histoire, notre gastronomie, notre accueil pour faire valoir nos valeurs et nous allons repartir.
